Sono stati scoperti i resti del presunto primo mammifero sulla terra, che ha dato vita ad altre importanti specie ad oggi conosciute.
Un team di ricerca internazionale guidato dall’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) e dal Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN) ha descritto un nuovo animale fossile che viveva tra 270 e 280 milioni di anni fa, come scoperto nell’attuale Maiorca.
La scoperta è veramente eccezionale ed affascinante, non solo per il numero di resti fossili trovati, ma anche perché è il più antico gorgonopsiano conosciuto sul pianeta, ovvero quei predatori dai denti a sciabola che alla fine hanno dato origine ai mammiferi. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Nature Communications proprio di recente, e ci da delle informazioni importanti.
Il primo mammifero vivente al mondo
I Gorgonopsiani sono un gruppo estinto di sinapsidi mammiferi, che vissero durante il Permiano, tra 270 e 250 milioni di anni fa. Appartengono al lignaggio evolutivo che avrebbe dato origine ai primi mammiferi 50 milioni di anni dopo, compresa la strada evolutiva degli esseri umani e di tutti i mammiferi conosciuti ad oggi.
Erano animali a sangue caldo come i mammiferi moderni, ma, a differenza della maggior parte di loro, deposero le uova. Erano carnivori e furono i primi animali a sviluppare i caratteristici denti a sciabola. Erano spesso i superpredatori degli ecosistemi in cui vivevano, e il loro aspetto sarebbe stato simile a quello di un cane, ma senza orecchie o peli sul corpo.
I resti recuperati a Maiorca appartengono ad un animale di piccole e medie dimensioni, lungo circa un metro, e provengono da un sito situato nel comune di Banyalbufar (Serra de Tramuntana, Maiorca). Gli scavi sono stati effettuati in tre diverse campagne durante le quali è stata recuperata una grande quantità di materiale.
“Il gran numero di resti ossei è sorprendente. Abbiamo trovato di tutto, da frammenti di cranio, vertebre e costole da un femore molto ben conservato. Infatti, quando abbiamo iniziato questo scavo, non avremmo mai pensato di trovare così tanti resti di un animale di questo tipo a Maiorca”, spiega Rafel Matamales, curatore del Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN), ricercatore associato presso l’ICP e primo autore dell’articolo.
La sua posizione nelle Isole Baleari è di per sé un fatto insolito. I resti noti di gorgonopsiani prima di questa scoperta appartenevano a latitudini molto elevate come la Russia o il Sudafrica. La sua età ha sorpreso anche i ricercatori che hanno condotto lo studio.
“È molto probabilmente che sia il più antico gorgonopsia del pianeta. Quello che abbiamo trovato a Maiorca ha almeno 270 milioni di anni e gli altri record di questo gruppo in tutto il mondo sono, per lo meno, leggermente più giovani”, sottolinea Josep Fortuny, autore senior dell’articolo e capo del gruppo di biomeccanica computazionale e dell’evoluzione della storia della vita presso l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP).
Tra i resti fossili scavati, spicca una gamba quasi completa, che ha permesso ai ricercatori di studiare come si muoveva l’animale. A differenza dei rettili, che hanno una locomozione più ancestrale con le gambe più distese, i gorgonopsiani avevano le gambe posizionate più verticalmente e, quindi, si muovevano in un modo intermedio tra rettili e mammiferi. Questo sistema è più efficiente per camminare e soprattutto per correre.
I denti a sciabola recuperati confermano la sua dieta. “Sappiamo che questo è un animale carnivoro, una caratteristica condivisa da tutti i gorgonopsiani in tutto il mondo. I denti della sciabola sono una caratteristica comune nei grandi predatori degli ecosistemi, e quello che abbiamo trovato era probabilmente uno nell’ambiente in cui viveva”, sottolinea Àngel Galobart, ricercatore presso l’ICP e direttore del Museu de la Conca Della.
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